El Tiburón blanco
El tiburón blanco (Carcharodon
carcharias) es una especie de pez cartilaginoso (Condrictios-Chondrichthyes) de
la familia Lamnidae que se encuentra en las aguas cálidas y templadas de
casi todos los océanos. Esta especie es la única que sobrevive en la
actualidad del género Carcharodon.
Los tiburones blancos se caracterizan por su cuerpo
fusiforme y gran robustez, en contraste con las formas aplastadas que suelen
lucir otros tiburones. El morro es cónico, corto y grueso. La boca, muy grande
y redondeada, tiene forma de arco. Permanece siempre entreabierta, dejando ver
al menos una hilera de dientes de la quijada superior y una o dos de la
inferior, mientras el agua penetra en ella y sale continuamente por las
branquias. Si este flujo se detuviese, el tiburón se ahogaría por carecer de opérculos para regular el paso correcto
del agua, y se hundiría en la misma, ya que al no poseer tampoco vejiga natatoria se ve condenado a estar en
continuo movimiento para evitarlo.
Durante el ataque, las fauces se abren hasta tal
punto que la forma de la cabeza se deforma pues la mandíbula se desprende de su
cabeza, y se cierran luego con una fuerza 300 veces superior a la de una
mandíbula humana (12-24 toneladas).
Los dientes son grandes, aserrados, de forma
triangular y muy anchos. Al contrario que otros tiburones, no poseen diastema ni
reducción de diente alguno, sino que tienen toda la quijada provista de dientes
alineados e igualmente capaces de aferrar, cortar y desgarrar. Detrás de las
dos hileras de dientes principales, los tiburones blancos tienen dos o tres más
en continuo crecimiento que suplen la frecuente caída de dientes con otros
nuevos y se van reemplazando por nuevas hileras a lo largo de los años. La base
del diente carece de raíz y se encuentra bifurcada, dándole una apariencia
inconfundible en forma de punta de flecha.
Los orificios nasales (narinas) son muy estrechos,
mientras que los ojos son pequeños, circulares y completamente negros. En los
costados se sitúan cinco hendiduras branquiales, dos aletas pectorales bien
desarrolladas y de forma triangular y otras dos, cerca de la aleta caudal,
mucho más pequeñas. La caudal está muy desarrollada, al igual que la gran aleta
dorsal de su lomo, de forma inconfundible para cualquiera. Otras dos aletas
pequeñas (segunda dorsal y anal) cerca de la cola, completan el aspecto de este
animal.
A pesar de su nombre, el jaquetón sólo es blanco en
su parte ventral, mientras que la dorsal es gris o azulada. Este patrón, común
en muchos animales acuáticos, sirve para confundirse con la luz solar (en caso
de mirarse desde abajo) o con las oscuras aguas marinas (en caso de hacerlo
desde arriba), constituyendo un camuflaje tan simple como efectivo. El extremo
de la parte ventral de las aletas escapulares y la zona de las axilas aparecen
teñidos de negro. La piel, muy áspera, se compone de duras escamas llamadas
dentículos dérmicos por su forma afilada.
No obstante, la denominación de "tiburón
blanco" podría tener su lógica en el caso de avistarse ejemplares albinos de
esta especie que, aunque son muy raros existen. En 1996 se
pescó en las costas de El Cabo Oriental (Sudáfrica) una hembra joven de apenas 145 cm que exhibía esta rara característica.
Sentidos
Las terminaciones nerviosas del extremo frontal,
antes mencionadas, recogen la menor vibración ocurrida en el agua y guían al
animal hasta la posible presa que esté causando esa perturbación. Otros
receptores (conocidos como ampollas de Lorenzini, unas células especializadas
con una forma similar a la de minúsculas "botellas") situados en
torno a los orificios nasales, le permiten captar también campos eléctricos de frecuencia variable que
probablemente use para orientarse en sus migraciones a través de largas
distancias. Por si esto fuera poco, su olfato es tan potente que la presencia
de un par de moléculas de sangre las detecta entre un millón de moléculas de
agua a kilómetros de distancia sirve para atraerlo, al tiempo
que se vuelve mucho más agresivo. La vista tiene menos importancia, pero
también está bien desarrollada y tiene un papel muy importante en la
aproximación final a la presa y su peculiar modelo de acecho y
ataque desde debajo de la misma.
Tamaño
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La longitud más frecuente entre los tiburones
blancos adultos es de 4 a 5,5 m (siendo los machos menores que las
hembras), aunque se han citado casos de individuos excepcionales que rebasaban
ampliamente esas medidas. En la actualidad no se puede asegurar cuál es
realmente el tamaño máximo en esta especie, hecho que se ve reforzado por la
existencia de notas antiguas y poco fiables sobre animales realmente
gigantescos. Varios de estos casos se analizan en el libro The Great
White Shark (1991) de Richard Ellis y John E. McCosker, ambos
expertos en tiburones.
Durante décadas, muchos libros de referencia en el
campo de la ictiología, así como el Libro Guinness
de récords mundiales recogieron dos tiburones blancos como
los más grandes jamás capturados; uno de ellos era un ejemplar de 9 m
supuestamente capturado en aguas del Sur de Australia, cerca de Port Fairy, en la década de 1870 y el otro se trataba de un
individuo de 11,3 m que quedó atrapado en una red para arenques en Nuevo Brunswick, Canadá en
la década de 1930.
Al amparo de esta longitud máxima, los
avistamientos de tiburones blancos de 7 a 10 m de largo fueron
considerados hasta cierto punto comunes y aceptados sin gran discusión. Sin
embargo, varios investigadores pusieron en duda la fiabilidad del reporte de
Port Fairy, haciendo hincapié en la gran diferencia de tamaño entre este
individuo y cualquiera de los otros tiburones blancos capturados. Un siglo
después de la captura, se estudiaron las mandíbulas del animal, todavía conservadas, y se pudo
determinar que su auténtico tamaño corporal rondaba los 5 metros de largo. La
confusión pudo ser producto de un fallo tipográfico, un error derivado del paso
de unidades anglosajonas a internacionales (5 m son unos 16,5 pies) o una simple exageración. Respecto al
ejemplar de Nuevo Brunswick, los expertos creen hoy en día que debió tratarse
de un tiburón peregrino (Cetorhinus
maximus), especie con un cuerpo similar al del tiburón blanco y que es
corriente en aguas canadienses.
Volviendo a Ellis y McCosker, éstos aseguraron en
su obra que los mayores tiburones blancos rondan los 6 m de longitud, y
que los informes sobre individuos de 7 m o más, aunque existentes en la
literatura popular, no están presentes en la científica. De forma sarcástica
recalcan el hecho de que, al igual que las supuestas anacondas y pitones gigantes,
El mayor tamaño que Ellis y McCosker consideran
como cierto es el de un tiburón blanco de 6,4 m capturado en aguas cubanas
en 1945,
aunque apuntan que otros expertos consideran que su tamaño debió ser algo menor.
El peso atribuido (pero no confirmado) a este ejemplar fue de 3270 kg.
Desde entonces se han publicado noticias de ejemplares mayores pero Ellis y
McCosker hacen notar que las mediciones son a menudo deficientes y, una vez
verificadas, dan resultados que suelen estar entre los 6,1 y 6,4 m. Por
ejemplo, muchas publicaciones hablan de un tiburón blanco hembra de 7 m
pescado por Alfredo Cutajar en la isla de Malta,
en 1987. En su libro, Ellis y McCosker aceptan que este tiburón parecía tener
un tamaño superior a la media, pero no consideran como cierta la medida de
7,13 m. Durante los siguientes años, otros expertos también han encontrado
motivos para dudar de este dato, debido en parte al desacuerdo entre Cutajar y
otros testigos a la hora de fijar las medidas. Finalmente, un analista
fotográfico de la BBC concluyó, teniendo en cuenta el error al que la
perspectiva puede llevar en la fotografía del animal, que el tamaño real del
animal estaría en torno a los 5,6 m.6 En abril de 2014 personal del Ministerio de pesca
australiano logro capturar y etiquetar a una gran hembra de tiburón blanco de
aproximadamente 30 años de edad que midió 5,3 metros de longitud y peso unas
1,6 toneladas, esta captura se realizo cerca de la isla Mistaken a 400 km de
Perth7
Actualmente, la mayoría de los expertos están de
acuerdo en que el tamaño máximo que puede alcanzar un tiburón blanco es de casi
unos 6 m de longitud y alrededor de 1,9 t de
peso. Los informes sobre tamaños mucho mayores que éste suelen considerarse
dudosos y según el Canadian
Shark Research Centre (Centro Canadiense de Investigación del
Tiburón), el gran tiburón blanco más grande correctamente medido fue una hembra
capturada en agosto de 1988 en la Isla del Príncipe Eduardo,
que midió 6,1 m. El tiburón fue pescado por David McKendrick, un residente
local deAlberton, West Prince. McKendrick y
un hombre llamado David Livingstone tienen el primer y segundo mayor diente de
este tiburón.
El mayor tiburón blanco reconocido por la
Asociación Internacional de Pesca Deportiva (IGFA, en sus siglas en inglés) es
un ejemplar de 1208 kg capturado por Alf Dean en 1959,
al sur de Australia. Se conocen muchos otros ejemplares mayores, pero la IGFA
no los tiene en cuenta por haber sido capturados sin respetar las normas
impuestas por esta organización.
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